বাবার মৃত্যুর গভীর শোক বুকে নিয়েই মাঠে নেমেছিলেন লিওনেল মেসি। তবে তার এই আবেগঘন প্রত্যাবর্তনও ইন্টার মায়ামিকে শেষ রক্ষা এনে দিতে পারল না। মেক্সিকান ক্লাব লেওনের কাছে ৩-২ ব্যবধানে হেরে ‘লিগস কাপ’ থেকে ছিটকে গেছে ফ্লোরিডার দলটি।
আর্জেন্টিনায় বাবা হোর্হে মেসির শেষকৃত্য সম্পন্ন করে মঙ্গলবার রাতে ফ্লোরিডায় ফেরেন মায়ামি অধিনায়ক। বুধবার ম্যাচের প্রথমার্ধের বিরতির পর বদলি হিসেবে যখন তিনি মাঠে নামেন, তখন পুরো স্টেডিয়াম করতালি দিয়ে তাকে স্বাগত জানায়। ৩৯ বছর বয়সী এই তারকা রোববারই ৬৮ বছর বয়সী বাবা হোর্হের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় উপস্থিত ছিলেন, যিনি দীর্ঘদিন মেসির এজেন্ট হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেছেন।
ম্যাচের দিন সকালেই সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে বাবাকে স্মরণ করে এক আবেগঘন বার্তা দেন মেসি। একই সঙ্গে ফুটবল ক্যারিয়ার চালিয়ে যাওয়া নিয়ে নিজের দ্বিধাদ্বন্দ্বের কথাও জানান তিনি। মেসি লেখেন, ‘তোমাকে ছাড়া আমি কী করব, কীভাবে সামনে এগিয়ে যাব—কিছুই বুঝতে পারছি না। এতকাল তো শুধু ফুটবলটাই খেলে গেছি, কিন্তু এখন আর এটি কতদিন চালিয়ে যেতে পারব, তা নিয়ে চরম সংশয় তৈরি হয়েছে।’
মাঠের লড়াইয়ে প্রথমে ১-০ গোলে এগিয়ে গিয়েও লিড ধরে রাখতে পারেনি মায়ামি। কলম্বিয়ান ফুটবলার দানিয়েল আর্সিলার জোড়া গোলে দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে জয় ছিনিয়ে নেয় লেওন। এই জয়ের মাধ্যমে এমএলএস ও লিগা এমএক্স ক্লাবগুলোর টুর্নামেন্টটিতে প্রথম দল হিসেবে কোয়ার্টার ফাইনালে পা রাখল মেক্সিকান ক্লাবটি।
বাঁচা-মরার এই ম্যাচে মায়ামি কোচ গুইলারমো হায়োসের ডাকে সাড়া দিয়ে খেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন মেসি। এর আগের ম্যাচে মন্তেরির কাছে হেরে যাওয়ায় টুর্নামেন্টের পরের ধাপে যাওয়ার আশা বাঁচিয়ে রাখতে মায়ামির সামনে জয়ের বিকল্প ছিল না।
২০২৩ সালে টুর্নামেন্টের নতুন ফরম্যাট শুরুর পর এবারই প্রথম এত জলদি বিদায় নিতে হলো মায়ামিকে। প্রথম আসরেই সের্হিও বুসকেতস ও জর্দি আলবার সঙ্গে দলকে শিরোপা জিতিয়েছিলেন মেসি। গত ২০২৫ সালেও ফাইনাল খেলেছিল তারা, তবে সিঅ্যাটল সাউন্ডার্সের কাছে ৩-০ গোলে হেরে স্বপ্নভঙ্গ হয় মায়ামির। ওই ফাইনালের পর অনাকাঙ্ক্ষিত হাতাহাতির ঘটনায় নিষিদ্ধ হওয়ায় চলতি আসরের কোনো ম্যাচেই খেলতে পারেননি তারকা স্ট্রাইকার লুইস সুয়ারেজ।